когда-нибудь построен рудник компании Piedmont. Некоторые соседи поклялись ей, что никогда не продадут участок; к моменту нашей встречи более семидесяти соседей нарушили эти обещания, соблазненные финансовым предложением Пьемонта и страхом оказаться последними, если музыка остановится. Она была бы готова продать дом, если бы Piedmont получила разрешения, но на момент нашей встречи компания даже не подала заявку на их получение.
"Я пыталась помочь окружающей среде, и посмотрите, что со мной случилось", - сказала она, когда мы осматривали пустые клетки и загоны для животных на ее заднем дворе - остатки несбывшейся мечты.
В начале 2016 года австралийская компания WCP Resource Limited уже несколько лет пыталась найти золото в Йемене. Гражданская война в Йемене нарушила большинство планов WCP, когда она разразилась в 2014 году и столкнула поддерживаемых Ираном повстанцев-хути с поддерживаемым Саудовской Аравией центральным правительством в Сане за контроль над страной, расположенной в юго-западном углу Аравийского полуострова. Война быстро превратилась в кошмар для жителей Йемена. Она также остановила большую часть промышленности страны, включая горнодобывающий сектор. Золотой проект WCP был заморожен. В начале 2016 года руководитель WCP, возглавлявший йеменский проект, покинул компанию.
Даже когда ситуация в Йемене ухудшалась, WCP искала новые перспективы для бизнеса в других странах. Совет директоров компании справедливо заметил, что, хотя золото имеет непреходящую внутреннюю ценность, оно не имеет прямого назначения для грядущего перехода к "зеленой" энергетике. Правительства по всему миру отказываются от ископаемых видов топлива и переходят на проекты по использованию возобновляемых источников энергии, для которых нужны более практичные металлы, в том числе литий.
И вот в сентябре 2016 года WCP объявила, что будет инвестировать не только в континент, но и в страну, в которой она никогда не работала: в Соединенные Штаты. Компания заплатила 165 000 долларов за опцион на покупку или аренду 415 акров земли в фермерском поселке к западу от Шарлотты. Это были не очень большие деньги, но WCP надеялась использовать ностальгию по этому району. Сразу после Второй мировой войны Северная Каролина превратилась в крупнейший в мире регион по добыче лития. Предшественники компаний Albemarle и Livent вели гигантские добычу лития открытым способом и отправляли свои породы на переработку в варианты металла, которые могли использоваться по всему миру. В видеокамерах Sony используется литий, добытый в этом регионе.
Цены на литий рухнули в 2010 году - рынок к тому времени был настолько мал, что для его производителей электромобили почти не имели значения. Это, в свою очередь, отпугнуло других мелких добытчиков, которые присматривались к этому району для работы. WCP надеялась, что сможет преуспеть там, где другие потерпели неудачу. В 2017 году компания наняла нового генерального директора, который должен был руководить ее новыми американскими планами. Кит Филлипс провел более тридцати лет, вращаясь в высшем эшелоне инвестиционных банков, включая J.P. Morgan Chase, Merrill Lynch и Bear Stearns, два последних из которых были куплены Bank of America и J.P. Morgan, соответственно, после финансового кризиса 2008 года. В качестве i-banker Филлипс выступал в роли посредника, помогая компаниям продавать себя покупателям и помогая покупателям находить компании для продажи. Его специализацией были компании в так называемых добывающих отраслях - на корпоративном жаргоне это означает компании, которые добывают нефть, природный газ, золото и другие полезные ископаемые из недр земли.
Это весьма спекулятивная сфера по многим причинам, не последней из которых является то, что довольно сложно найти месторождение любого минерала, достаточно крупное для добычи с помощью существующих технологий, которое не разорило бы разработчиков. Многие так называемые младшие горнодобывающие компании процветают за счет такого рода разведочных работ, а затем, как правило, передают свои открытия и-банкирам, таким как Филлипс, которые затем работают над тем, чтобы продать новооткрытое месторождение или всю компанию, стоящую за ним, тому, кто предложит наибольшую цену, или, по крайней мере, инвесторам, которые помогут его разработать. За почти три десятилетия своей карьеры Филлипс помог продать или предоставить кредит на сумму более 100 миллиардов долларов - внушительная сумма, которая свидетельствует о квалификации нового руководителя. Он также работал с Barrick и Newmont, двумя крупнейшими в мире компаниями по добыче золота , что свидетельствует о том, что его "ролодекс" был наполнен связями в ведущих отраслях.
Через два дня после праздника Четвертого июля WCP официально наняла Филлипса на должность генерального директора с явной целью "создания стоимости" для акционеров компании - термин с Уолл-стрит, имеющий очень четкое значение: продать компанию или взвинтить цену на акции. Компания также заявила, что изменит свое название, чтобы оно больше напоминало о землях Северной Каролины, которые она надеется разрабатывать: Piedmont Lithium.
Мы с Кейтом Филлипсом впервые пообщались в феврале 2019 года по телефону. Я общался с различными руководителями американской литиевой промышленности, которая в то время была совсем небольшой и состояла из генеральных директоров и других лиц, пытавшихся привлечь внимание СМИ к своим проектам. Филлипс, теплый и общительный человек, объяснил, что перешел из банковской сферы к управлению реальной компанией, потому что увидел, что экономика в целом начинает переходить от ископаемого топлива к возобновляемым источникам энергии. Он не хотел упустить лодку.
"Электрификация происходит", - сказал он. "Все, кто производит автомобили в США, предпочли бы закупать материалы, включая литий, из отечественных источников".
И Филлипс твердо верил, что Пьемонт может стать ключевым источником белого металла. Геология компании была на высоте, ведь ее подземное месторождение в основном заполнено сподуменом, который добывается и обрабатывается так же, как золото или серебро. Гигантские экскаваторы извлекают породу из земли, затем эти породы дробят на все более мелкие куски, а затем с помощью химического процесса отделяют литий от других компонентов породы. Это также, не случайно, более простой способ получения специализированного гидроксида лития, который предпочитают Tesla, BMW и другие автопроизводители. Таким образом, Пьемонт оказался единственным надежным источником лития в США, который так любят крупные автопроизводители.
Как рассказал мне Филлипс во время нашей беседы, компания втихую купила или имела право купить около 1800 акров земли у тридцати пяти землевладельцев в этом районе. Им требовалось не менее 3 000 акров, и все они должны были быть смежными. Для успешной реализации проекта компании Piedmont пришлось сотрудничать с сотнями местных землевладельцев, с чем практически никто из ее конкурентов в области мелкой добычи не сталкивался, поскольку почти все они расположены на западе США, где правительство США часто является единственным землевладельцем. "Идея создания земельного пакета не входит в ДНК таких крупных компаний, как Albemarle",
